袁家的医馆和药铺就是在这时如雨后春笋般地出现在各地，既挽救了民众，也发展了袁家的产业。

袁宗堂死后，其子袁凛鹰继承家业并发扬光大。他眼看着清廷摇摇欲坠，便像他的父亲一样重商轻官，顶着官帽经商，当起了红顶商人。他广开商路，拓展业务，又做起了古玩、钱粮、私盐生意。光绪年间，袁家已成为京城数一数二的名门望族，富可敌国。眼馋的端郡王也料想清廷气数将尽，欲寻条后路，便将女儿蓉嫣郡主“下嫁”给袁凛鹰。此后仍不安心，又将另一个女儿蓉钰郡主嫁给了同样是红顶商人的纳兰允，这样算有了双保险。 袁凛鹰与纳兰允官场密友商场伙伴，如今又成了连襟，关系自然更为密切。

蓉嫣郡主为袁家生了三子一女。大儿子袁伯林，娶了纳兰允和蓉钰郡主的女儿纳兰璎，可谓亲上加亲，生长孙袁之涉；二儿子袁仲天娶了天津傅家的女儿傅银芬，生次孙袁之汶和孙女袁之沁；三儿子袁叔回，从小聪明过人，但在十四岁时竟不幸夭折了；小女儿素秋，嫁入程氏。

袁凛鹰另有一美妾，原系江南名歌妓。名叫阮肖肖，嫁入袁家后改名阮紫玉。她当年是艳闻天下的美人。人美、歌美、舞美。据说光绪皇帝曾邀请她进宫献艺。但究竟是献艺还是侍寝，后人众说纷纭，曾一度在京城传得沸沸扬扬。她为袁家生了一子一女。大女儿素春嫁入秦氏；小儿子袁季安娶的是杭州扇商的女儿，生孙女袁之沂。 现在读者明白，之沂的庶出身份是怎么回事了。其实那是因为之沂的父亲是庶出。虽是庶出，之沂却比妹妹之沁更受祖父袁凛鹰宠爱。祖母蓉嫣郡主和小姑素秋自然更偏爱小之沁。令人不解的是，同为庶出的大姑素春竟也对她投以异样的目光。 阮氏未到四十便香消玉殒，真所谓红颜多薄命。外传阮氏是被大太太蓉嫣郡主逼迫致死，然而大夫的诊断却为她澄清了这一点：阮氏死于民间盛行的肺痨。之沂十二岁那年，父亲季安被诊断为痨病，此后不到三个月，父亲便日渐消瘦，最后油尽灯枯而亡。母亲在父亲死后，终日郁郁寡欢，在第二年的重阳登高之日，不幸失足坠崖而死。之沂就这样失去了父母。祖父袁凛鹰一向偏爱之沂，在之沂的父母死后，他更是视之沂为掌上明珠，千般疼惜万般宠爱，令另两房儿媳嫉妒不已。现在，疼她的祖父送了她一件最丰厚的礼物——她一生的幸福。不论这门婚事到底能不能使之沂幸福，至少老太爷已经把最好的人选留给了她。试问，在京城，哪家的小姐不想嫁进纳兰家这样的豪门？就连袁家的二太太都心心念念地想把自己的女儿之沁嫁给纳兰释天呢！ 之沂怀疑自己有些孤傲，为何别人求都求不来的好事她却觉得不置可否，甚至还有些不情愿。

“真的要嫁他吗？”她轻轻地问自己。 也许。

丑

一 黄昏的时候，之沂静静地坐在房里，坐在母亲留下的梳妆台前。晚饭已经用过了，但之沂好像记不起吃了些什么，甚至餐桌上二太太对他的冷嘲热讽她也记不起说了些什么。父母死后的那么多年，她早已习惯了忍受这些，渐渐地，她已不认为自己是在忍受，她想也许这是命运给她的历练。

可是她的丫环梅子却不这样认为。用餐回来后她的抱怨就没停过。 “二太太真过分！字字带刺儿，句句藏刀的。我看咱们小姐是被她气出病来了。你瞧她一生不吭的，准是气坏了！”梅子恨恨地说。袁府所有的丫环中，数梅子性子最烈，最好打抱不平，也最忠心耿耿。之沂非常信任她喜欢她，曾经还说过要带她一起嫁到婆家去，将来给丈夫做妾。梅子自然不会信以为真，但却对之沂更为贴心了。 苏子抱着一堆叠好的衣服进来，接话道： “也别怪二太太心里堵，京城的姑娘，哪怕是格格出身的，谁不眼馋纳兰家呀？二太太以为咱们跟纳兰家是世交又是亲戚，四小姐又是袁家唯一嫡出的小姐，纳兰少爷的婚配非四小姐莫属。可是突然发现落了空，叫谁心里也不好受啊！她爱说就让她说两句吧，我们小姐又不少块ròu，定亲的还是我们小姐，又不会变成四小姐。” “你倒挺理解她嘛！”梅子甩了个白眼道：“我看她呀就是个大米虫，整天盘算着怎么夺我们老爷的那份家产。她占咱们的便宜还少吗？老太爷睁一只眼闭一只眼，其实他老人家心里清楚着呢！咱们老爷太太走得早，可小姐还在啊，她怎么就想着夺小姐的家产呢？何况老太爷还没作古！油水她捞了也就算了，现在咱们小姐跟纳兰少爷定了亲，她又不答应了，难道天下便宜就该她一个人占啊？”梅子气呼呼地跟她辩论。 苏子道：“谁叫咱们小姐是庶出呢？二太太老拿这个说事儿，觉得咱们小姐跟四小姐比是